Marisa Coulter apparaît au début comme une femme extrêmement séduisante, qui doit avoir un peu plus de trente-cinq ans ; très intelligente et cultivée, c'est de plus une brillante oratrice qui exerce un charme et une fascination redoutables sur son entourage. C'est un membre très actif de l'Eglise : elle a fondé le Conseil d'Oblation. Son dæmon est un singe au pelage doré, dont le nom n'est pas connu, et qui parle très rarement. Elle a été mariée pendant une courte période à l'homme politique Edward Coulter.
Elle semble très douce, à l'écoute des autres, et gagne facilement la confiance des gens. Lorsque de sa première rencontre avec Lyra, elle s'attire sans peine sa sympathie et son admiration en lui contant ses voyages dans le Nord.
Mais il s'avère bien vite que cette adorable jeune dame est en réalité un monstre de la pire espèce, et que son dæmon-singe est aussi démoniaque qu'elle.
Marisa Coulter est une femme terriblement cruelle, sans pitié et ambitieuse, prête à tout pour obtenir le pouvoir. Elle a assassiné, torturé, brisé la vie d'innombrables gens, toujours avec plaisir. Pour découvrir la vérité sur le péché originel, elle n'a pas hésité à séquestrer et mutiler des centaines d'enfants innocents. Son organisation, le Conseil d'Oblation, vise à découvrir le secret de la Poussière en séparant des petits de leurs dæmons : l'un des crimes les plus monstrueux qui soient.
Son dæmon-singe l'aide dans tous ses plans, dûsse-t-il pour cela blesser les dæmons des autres. En fait, tout comme elle, il adore faire souffrir les êtres vivants et, entre autres, torturer des chauves-souris.
Manipulatrice, froide et lucide, Marisa utilise les gens comme des pions dont elle se débarrasse dès qu'elle n'a plus besoin d'eux (Sir Charles Latrom, Lord Asriel, Iofur Raknison...). Les sentiments et les désirs des autres ne lui importent guère. C'est une excellente actrice qui a abusé de la confiance de tous et menti avec jubilation. Jamais elle n'a fait preuve de gentillesse ou d'amour sans réclamer quelque chose en échange. En conclusion, elle est, comme la définit l'ange Métatron, un « cloaque d'obscénité morale ».
Elle n'agit guère différemment avec son unique enfant, Lyra, qu'elle a eue avec son ancien amant Lord Asriel - probablement le seul homme qu'elle ait jamais aimé. Dans le premier tome, elle la recueille chez elle dans le seul but de l'utiliser pour kidnapper d'autres enfants.
Cela dit, au fur et à mesure que l'histoire se déroule, il semblerait que ses sentiments pour Lyra évoluent ; au troisième tome, elle affirme qu'à présent elle l'aime passionnément, comme une mère aime sa fille, et qu'elle regrette tout ce qu'elle lui a fait subir. Il semble que dans le fond elle soit sincère, et que ce ne soit pas un autre mensonge. Elle se réconcilie aussi plus ou moins avec son amant, Lord Asriel, qu'apparemment elle aime toujours. Bien sûr, ses innombrables mensonges rendent tout cela assez difficile à croire, mais vers la fin de l'histoire, elle accomplit maints sacrifices pour Lyra et Asriel. Peut-être, finalement, Marisa Coulter a-t-elle un c½ur ?
